Esta es una aerolínea de bajo costo, la cual es catalogada como una de las más importantes en Estados Unidos gracias a la cantidad de pasajeros locales que atiende anualmente… ¿Cómo es posible llegar al punto de tener aproximadamente 3.500 vuelos diarios? En este artículo se hablará del modelo de negocio de esta reconocida compañía.

Southwest Airlines es un ejemplo de cómo desarrollar actividades formidablemente diferentes a la competencia con un concepto demasiado simple que consistía en  llevar a la gente a su destino de una manera cumplida y a un bajo precio; su  posicionamiento estratégico lo definió en términos  de sus clientes. Esta compañía sirve a los viajeros sensibles al precio y la conveniencia.

La esencia de la estrategia yace en las actividades: realizar operaciones de forma distinta o ejecutar tareas diferentes de las de los rivales. En el Gráfico No.1 aparece el sistema de actividades de Southwest Airlines; las actividades rellenas de color negro son las que hace espectacularmente diferente.  

 

Gráfico No.1

Actividades de Southwest Airlines

 

 

El posicionamiento estratégico significa ejecutar deliberadamente actividades diferentes a las que hace la competencia o ejecutar las mismas operaciones pero en formas distintas. Southwest Airlines  ofrece vuelos cortos, a bajo costo y punto a punto entre ciudades medianas y entre aeropuertos secundarios que no están aún saturados; sus clientes incluyen viajeros de negocios, familias y estudiantes que se trasladan por tierra. La excelencia operativa de esta empresa hace que pueda ofrecer bajas tarifas que atraen a los clientes que buscan precio y que de otra manera viajarían en bus o en auto.

Para lograr todo esto Southwest Airlines ha desarrollado un completo engranaje productivo que la ha hecho rentable durante décadas, incluyendo la más reciente crisis del sector aéreo en el año 2009. Con una flota de aviones (todos estándar) puede reducir drásticamente los inventarios de materiales y repuestos y con un proceso estandarizado que busca mantener los aviones siempre en el aire, consigue no sólo que las aeronaves no estén más de 20 minutos en tierra sino que alcanza unos costos operativos asombrosamente bajos.

A continuación se exponen algunos de los parámetros que rigen las operaciones de esta aerolínea:

 

• Control de los costos del combustible: esta empresa tiene un fuerte reconocimiento por manejar una política agresiva en el control de los precios de los combustibles para poder mantener sus márgenes de beneficio.

 

• Cobertura del combustible: la compañía tiene un programa de largo plazo para garantizar la cobertura del combustible a precios favorables y ha implementado múltiples mecanismos para que controlar las variaciones del costo de este insumo.

 Según un reporte anual de Southwest Airlines a mediados de 2012 contaba con una cobertura del 15% a 63$ por barril.

 

• Winglets combinados: todas las aeronaves 737-700 de la aerolínea tienen estos dispositivos.

 

• Agua a presión para los motores: desde el 2008 se viene trabajando con la firma Pratt & Whitney para cambiar de propietario en el sistema de agua a presión que se usa para remover suciedad y contaminantes de las aeronaves, cuando éstas se encuentran estacionadas en la puerta de embarque.

 

• Rotaciones rápidas: esta es una compañía pionera en acelerados servicios de rotación en tierra, lo cual permite que sus aeronaves no pasen más de 20 minutos estacionadas.

 

En un estudio presentado ante la Universidad de Harvard se muestran algunos de los elementos que hacen parte del modelo de negocio de esta aerolínea.

 

Gráfico No.2

Elementos del Modelo del Negocio de Southwest Airlines

Según un portavoz de Southwest Airlines el secreto del éxito de esta empresa consiste en tener cierta obsesión por mantener controlados los costos, tratar adecuadamente a sus empleados y tener un fuerte compromiso para manejar la organización en las etapas críticas, prestando mayor atención en la recesión económica que ha sufrido Estados Unidos.

 Este último punto es motivo de orgullo para la aerolínea, puesto que tras eventualidades como la sucedida el 11 de septiembre de 2001no fue necesario cancelar ningún vuelo ni despedir personal.

 Lo anterior fue posible – según las directivas de la empresa – porque tenía los costos más bajos y los resultados más sólidos del sector.

 Puede decirse entonces que los bajos costos han consolidado la ventaja competitiva de Southwest Airlines y como consecuencia de ello, en el sector aéreo se gestó un fenómeno al cual se le ha dado el nombre de “efecto Southwest”.

Un ejemplo de dicho efecto es que los aeropuertos que son atendidos por esta compañía tienen tasas medias más bajas y por ello las demás aerolíneas se ven obligadas a igualar las tarifas de este fuerte competidor.

La preocupación de los costos también ha permitido que Southwest Airlines  tenga el nivel de endeudamiento más bajo del sector aéreo y un nivel de apalancamiento del 25%.

Sin embargo las directivas de esta firma aseguran que para que las aerolíneas puedan tener ganancias significativas con tarifas bajas es necesario que reduzcan sus costos y esta es una labor que puede ser muy difícil. No puede dejarse de lado que en Estados Unidos este es uno de los sectores más complicados – entre otras causas – porque requiere una fuerte inversión de dinero (porque las aeronaves son costosas) y porque es intensivo en trabajo (requiere personal altamente calificado).

Adicionalmente es un sector en el cual hay muchas restricciones en cuanto al manejo del inventario, esto si se tiene en cuenta que los asientos libes caducan en el momento en el que el avión despega.

También es importante decir que – siendo una de las seis aerolíneas más grandes de Estados Unidos – esta organización tiene un fuerte departamento de logística inbound, el cual se encarga del desempeño de las operaciones principales de la compañía y de adecuar aeronaves más eficientes y menos costosas (el Boeing 737) para las labores de esta entidad.

De igual forma ha integrado un sistema de e-ticketing para que los clientes puedan adquirir sus pasajes de una forma fácil y sencilla.

Por otro lado, el departamento de operaciones tiene una gran responsabilidad dentro del servicio de Southwest Airlines; esta área cuenta con staff altamente calificado, el cual se encarga de desempeñarse de la mejor forma para aportarle al éxito de la compañía.

Una de las labores de esta área es maximizar el uso de los aviones a través de un corto proceso de rotación de estos, el cual – como se mencionó anteriormente – oscila entre 20 y 30 minutos. Además implementó un sistema ágil de despegue de los aviones y de entrega del equipaje para ahorrar tiempo y dinero, a la vez que los usuarios están protegidos contra cualquier inconveniente.

Fuentes oficiales confirman que los costos operativos de Southwest Airlines son entre un 25% y 80% menores que los reportados por las principales transportadoras estadounidenses, gracias a esto es posible que la aerolínea mantenga una mayor concentración en su política de costos bajos.

En conclusión esta entidad funciona bajo un esquema operativo rentable e inusual que se centra en volar trayectos cortos, rotar rápidamente en los aeropuertos secundarios de las grandes ciudades y utilizar exclusivamente un tipo de avión: el Boeing 737.